La definizione "sostenibile" è collegata alla capacità di carico di un "sistema".
Supponiamo che fossimo impegnati in una maratona di 30 giorni e che il nostro fisico fosse allenato a percorrere massimo 50 chilometri la giorno. Se ne dovessimo percorrere 60 o più al giorno saremmo oltre la nostra "capacità di carico", oltre cioè la capacità che il nostro corpo ha di rigenerarsi e di essere pronto a ripercorre altrettanti chilometri il gionro successivo.
Per un giorno o due forse riusciremmo a recuperare. Ma non potremmo sostenere a lungo un ritmo molto più veloce delle nostre capacità fisiche. Qundi 50Km al giorno sarebbero per noi sostenibili e oltre non lo sarebbero più. Se non ne tenessimo conto e continuassimo a tirare la corda probabilmente qualcosa di irreversibile potrebbe succederci o quantomeno non arriveremmo alla fine dei 30 giorni.

Sostenibilità Ambientale
Anche il "sitema" ambiente ha un suo limiti, una sua capacità di carico che se superata non ha la possibilità di recuperare se pur è dotato di molte potenzialità per rigenerarsi (se non fosse così sarebbe collassato già da tanto).
Sino ad ora l'impatto che ha avuto l'uomo sulla natura, con tutte le sue attività, è stato assorbito e contrastato dalla potenzialità della natura di rigenerarsi.
Ora però siamo arrivati ad un punto che l'impatto delle attività umane è arrivato al limite della capcità di carico. Per alcuni scienziati si è già superato il limite, per altri siamo molto vicini, ma la maggioranza è ormai concorde che sia arrivato il tempo di quantomeno non aumentare l'impatto attuale (vedi accordi di Kyoto). Se dovessimo superare di molto la capacità di carico del sistema natura, le consequenze potrebbero essere grandi trasformazioni sul pianeta terra tali da influenzare tantissimo la vita in tutte le sue forme.

Le probabili cause sono l'eccessive emissioni di sostanze inquinanti e il numero crescente degli abitanti.

Le probabili soluzioni sono
- un diverso utilizzo della tecnologia per ridurre le emissione di sostanze inquinanti
- modificare i nostri stili di vita evitando sprechi e l'utilizzo di prodotti non sostenibili .

Sviluppo Sostenibile - cosa è?
Con maggiore insistenza si è iniziato a parlare di sviluppo sostenebile dopo il Summit Mondiale avvenuto a Rio de Janeiro nel 1992.
I rappresentanti della maggioranza dei paesi del mondo dovettero prendero atto che, per i dati in loro possesso, il modello di sviluppo in essere nel mondo avrebbe portato verso un collasso per diversi fattori critici.
1) Le risorse disponibili e il potenziale naturale di rigenerarle non poteva soddisfare la richiesta che specialmente i paesi definiti "in via di sviluppo" stavano richiedendo sempre in misura crescente. Se si fosse continuato a perseguire lo stesso modello di sviluppo addottato sino a quel momento presto ci sarebbe stato un esaurimento delle risorse. Uno svuluppo concepito senza un sostanziale cambiamento non poteva portare allo sviluppo di tutti i paesi perché sarebbero mancate le risorse.
2) L'altro aspetto critico è quello ambientale. Se ora è solo il 20% della popolazione mondiale che è quella parte che viene definita sviluppata e che è quindi la maggiore responsabile dell'inquinamento e dell'impatto sull'ambiente; cosa succederebbe se il restante 80% della popolazione iniziasse a consumare con gli stessi ritmi che richiede il modello di sviluppo in vigore? Per i delegati a Rio De Janeiro fu' facile concludere che sarebbe stato uno scenario catastrofico.

Da queste considerazioni nacque l'esigenza di ricercare un modo per conciliare
- l'esigenza dei molti paesi di "svilupparsi",
- la disponibilità di risorse sufficienti per tutti,
- il non rendere l'ambiente invivibile per il troppo inquinamento.

Questo modello ipotizzato a Rio de Janeiro fù chiamato Sviluppo Sostenibile. Un modello di sviluppo che non doveva richiedere più risorse di quanto il sistema ambientale e umano è in grado di rigenerare.

La previsione fatta a Rio de Janeiro la possiamo verificare ai nostri giorni con la Repubblica Popolare Cinese. La loro richiesta di petrolio, di acciaio, di cemento è così elevata da mettere in crisi la capacità di avere risorse disponibili per tutti, e infatti i prezzi stanno aumentando.
Una domanda da farsi: E' giusto che i cinesi abbiano una macchina ciascuno come noi? Penso che non sia giusto negarlo a nessuno. Come non sarebbe giusto negare qualsiasi altro bene di cui noi occidentali usufruiamo ora. Se noi non siamo in grado di farne a meno perché dovrebbero farne a meno loro?
Ma se tutti i cinesi iniziassero a consumare con i nostri stessi ritmi questo provocherebbe un disastro ambientale di dimensioni mondiali se dovesse avvenire senza dei cambiamenti sul modo.
Allora la sfida lanciata da Rio de Janeiro è stata quella di adoperarsi per trovare un modo che possa conciliare gli interessi di tutti partendo dal presupposto che siamo tutti sulla stessa barca, e dalla quale non possiamo sottrarci.

La trattativa continua e sono stati fatti altri passi avanti sino ad arrivare al trattato di Kyoto. Qualcuno cerca di sottrarsi dalle proprie responsabilità ( vedi U.S.A.) verso tutto il resto del mondo e cerca di approfittare dello sforzo che l'Europa (per es.) stà facendo per andare verso uno Sviluppo Sostenibile. Ma non potranno sottrarsi a lungo.

L'utilizzo della definizione di "sviluppo" è stata messa in discussione da chi sostiene che "sviluppo" e "sostenibilità" non sono conciliabili e che l'unica soluzione sia la "decrescita".
Noi pensiamo che non valga la pena perdersi nelle definizioni e di tentare di coinciliare sviluppo e sostenibilità dando priorità alla sostenibilità. Se non saranno conciliabili verrà fuori da solo.
Ma siamo molto fiduciosi della possibilità di trovare un modo che possa non modificare il nostro tenore di vita pur diventando sostenibile.
I punti che ci sembrano determinanti per raggiungere questo obiettivo sono:
- evitare gli sprechi
- investire nella ricerca tecnologica
- modificare i nostri stili di vita includendo scelte consapevoli su tutti i nostri consumi.