La definizione "sostenibile" è collegata alla capacità di carico di un "sistema".
Supponiamo che fossimo impegnati in una maratona di 30 giorni e che il nostro fisico fosse allenato a percorrere massimo 50 chilometri la giorno. Se ne dovessimo percorrere 60 o più al giorno saremmo oltre la nostra "capacità di carico", oltre cioè la capacità che il nostro corpo ha di rigenerarsi e di essere pronto a ripercorre altrettanti chilometri il gionro successivo.
Per un giorno o due forse riusciremmo a recuperare. Ma non potremmo sostenere a lungo un ritmo molto più veloce delle nostre capacità fisiche. Qundi 50Km al giorno sarebbero per noi sostenibili e oltre non lo sarebbero più. Se non ne tenessimo conto e continuassimo a tirare la corda probabilmente qualcosa di irreversibile potrebbe succederci o quantomeno non arriveremmo alla fine dei 30 giorni.

Sostenibilità Ambientale
Anche il "sitema" ambiente ha un suo limiti, una sua capacità di carico che se superata non ha la possibilità di recuperare se pur è dotato di molte potenzialità per rigenerarsi (se non fosse così sarebbe collassato già da tanto).
Sino ad ora l'impatto che ha avuto l'uomo sulla natura, con tutte le sue attività, è stato assorbito e contrastato dalla potenzialità della natura di rigenerarsi.
Ora però siamo arrivati ad un punto che l'impatto delle attività umane è arrivato al limite della capcità di carico. Per alcuni scienziati si è già superato il limite, per altri siamo molto vicini, ma la maggioranza è ormai concorde che sia arrivato il tempo di quantomeno non aumentare l'impatto attuale (vedi accordi di Kyoto). Se dovessimo superare di molto la capacità di carico del sistema natura, le consequenze potrebbero essere grandi trasformazioni sul pianeta terra tali da influenzare tantissimo la vita in tutte le sue forme.

Le probabili cause sono l'eccessive emissioni di sostanze inquinanti e il numero crescente degli abitanti.

Le probabili soluzioni sono
- un diverso utilizzo della tecnologia per ridurre le emissione di sostanze inquinanti
- modificare i nostri stili di vita evitando sprechi e l'utilizzo di prodotti non sostenibili .